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“所以,基尔伯特,我的朋友,若你想要快意恩仇,以直报怨……”
铁腕王冷哼一声,语气急转直下。
“不妨多读骑士小说。”
面对国王不留情面的话,基尔伯特的表情黯淡下去。
“很好,很对,陛下。”
外交大臣垂下手中的信件,闭上眼睛。
“但是。”
基尔伯特的声音弱如蚊蝇:
“泰尔斯殿下,他知道吗?”
不少人眼神一动。
凯瑟尔王沉默了一霎。
他的目光有意无意地瞥过秘科的疤脸探子:
“他现在知道了。”
基尔伯特颓然后仰,不再言语。
黄昏已至,阳光的色泽渐次加重,从金黄变成黯红。
那一刻,沐浴在夕阳中的至高国王甚至显得有些腥红。
唯有他的面孔,依旧在逆光下晦暗不明。
御前会议一片沉寂。
“够了,诸位。”
就在与会者们不知所措的时候,另一个声音适时响起,它坚决果断,打破沉闷:
“无论这封信是怎么来的,既然它都已经在这里了,我们就不能让它白白浪费。”
军事顾问,梭铎·雷德怒目圆睁:
“无论是自愿还是非自愿,无论是弥补还是交易,既然凯文迪尔公爵‘好心’牺牲自己的名望和利益,不惜成千夫所指,也要上书陛下,缴税替役,替我们分担政治压力,为复兴宫摇旗呐喊……”
“他没有。”
梭铎·雷德愕然扭头,只基尔伯特依旧闭着眼,揉搓着自己的前额。
“抱歉?”
基尔伯特深吸一口气。
“据我所知,早在先王艾迪统治末期,在前任南岸守护公爵,也就是伦斯特·凯文迪尔的治下,翡翠城的定期兵役制度,就已破坏松散,乃至名存实亡。”
御前会议上,不了解南岸领的大臣们齐齐一愣。
倒是库伦首相眉头一动。
“原来如此,后生可畏啊。”
“南岸,终究不是西荒。”王国首相哑然失笑。
其他人依旧不解,直到基尔伯特叹了口气。
“血色之年后,因领地萧条,也为修补创伤,老伦斯特公爵更是恩准他的部分封臣不必响应强制征召,不贡献壮龄兵员,而改缴代役金,好让他雇佣职业雇佣兵,以应付剿匪等规模战事。”
基尔伯特耐心地解释着,慢慢回到为国王建言献策的谋臣角色:
“直到今日,翡翠城下辖的兵役制度已经不再完整健全——特例渐成惯例,层层下延,甚至征兵令到来时,每个家庭只要贿赂足数就能免役,征召制度反而变成了征兵官们靠着征兵册搜刮百姓,中饱私囊的律法空子。”
军事顾问梭铎·雷德若有所思。
在座众人的表情慢慢变了。
凯瑟尔王静静地听着外交大臣的讲解,未知所想。
“我想起来了,六年前的国是会议,当大家在合计出兵的时候……”
库伦首相摇头晃脑,似乎略有所得:
“看来当时,詹恩也不全然是说谎啊。”
基尔伯特点点头,心事重重。
“换言之,这份看似代价不小的请愿书,不过是顺水人情。”
“南岸公爵把翡翠城的既定现况,揽述成自己的牺牲与忠诚,把心照不宣的惯例提到台面,变成白纸黑字的法令,还声称这是国王和常备军的需要。”
“他什么都不用付出。”
基尔伯特把那封《替役请愿书》推到议事桌中央:
“纵然此令得到陛下允准,凯文迪尔也没有实际损失,兴许还可以顺便肃清腐败和低效的吏治,规范缴税替役的乱象,让苦代役金久矣的百姓拍手称快,赞美一心为民的鸢尾花公爵。”
另一边,“钱袋子”裘可轻哼一声,补充道:
“还能把下面的人征兵时搜刮来的脏钱,全数吞了自肥——当然,是以凯瑟尔陛下和王室常备军的名义。”
财政总管眼红地搓着手:
“凯文迪尔多年来富甲一方,真的有一套。”
基尔伯特冷着脸:
“还有,正如库伦大人所言,下一次再要打仗,南岸领就能在国是会议上理据十足地反驳:他们得了国王恩准,缴税替役,不用出兵。”
胖首相慈祥地点点头。
基尔伯特转向一脸惊讶的梭铎顾问:
“至于你所说的,梭铎,鸢尾花为复兴宫站队,政治支持和声援……”
基尔伯特顿了一下。
“别忘了,詹恩是在宴会上,被泰尔斯殿下当众指责为幕后黑手之后,才向陛下上呈的《请愿书》。”
库伦首相接过基尔伯特的话头,摇头晃脑,看上去心情不错:
“若消息传出,只要运作得当,这就不会是鸢尾花站队王室的象征,而仅仅是凯文迪尔迫于复兴宫压力,不得不尔的无奈之举。翡翠城非但不会被怪责,反而能收到麾下封臣乃至国内广大领主的同情——‘一定是国王逼他做的’。”
首相耐人寻味地眨眨眼:
“是吗?”
没有人回答他。
“反倒是复兴宫。”
基尔伯特的声音响起,重新变得不紧不慢,温和绵长:
“此事本就敏感,若背上‘逼迫封臣’的骂名,无论是削减征召兵,还是扩编常备军,我们面对的压力唯有更大……”
他没说下去,但御前会议上的气氛又沉重了一些。
“可惜。”
财政总管裘可懊恼地一拍大腿:
“要是泰尔斯殿下在找到真相后,没对凯文迪尔嚎那一嗓子,而是压住脾气,悄悄来禀报陛下就好了。”
“所以说,”库伦有意无意地道望向长桌尽头:
“年轻人,做事不能太急。”
基尔伯特的一番剖析,将御前会议因此信而得的振奋赶得干干净净,不留半分。
众人本就疲惫,至此更是失望。
“但是,诸位。”
军事顾问深吸一口气,重新振作起来,举手吸引御前会议的注意:
“也许鸢尾花自有算盘,但这不影响我们的选择。”
梭铎竭力说服大家:
“最重要的是,此信所言若成,我们就有了凯文迪尔将上缴的替役税金,扩编常备军……”
但他被打断了。
“我可不是泼冷水,大兵。”
财政总管那熟悉的嘲讽语调再次传来,让梭铎狠狠皱眉:
“但是,免除每级领主征兵助战的义务,改以特设的税目代替,拿收上来的钱扩编常备军,再反过来填补征召兵解散的防务,维护治安,听上去是很不错……”
裘可总管皮笑肉不笑地歪了歪脸颊,道:
“然而,我跟那群翡翠城的奸商领主们每个季度都要打交道,相信我,他们别的不行,每次收税的时候……”
梭铎怒哼一声:
“他们敢偷税?”
“更糟。”
裘可眯起眼:
“他们会做账。”
梭铎一愣:
“什么?”
许多人皱起眉头,库伦首相向基尔伯特看了一眼,露出“果然如此”的神色。
裘可不屑地摇头:
“我说,他们手下会计的本事丝毫不亚于康玛斯人,缴税账目可谓清清楚楚,一笔隐瞒都没有,但是无论税率的计算,税目的选择,税金的流动都异常复杂……”
“你能相信吗,明明翡翠城富得流油,海陆贸易的生意连年增长,流动的总资金足够买下好几个小公国,但他们的账面数字依旧是亏损!而我们的税吏翻遍他们的账本都找不出一个错数,没地方刮钱不说,指不定还要倒退税费……”
财政总管翻开《请愿书》,嫌恶地盯了一眼复又扔下:
“至于这里所说的,缴税替役,告诉我,梭铎,你觉得他们这次会良心发现,凭空给你送一大笔钱?”
梭铎瞪大了眼睛,似乎难以置信世上还有这样的事情。
裘可转向国王,语气变得恭敬许多。
“如果这就是你们在等的‘预算’,陛下,梭铎。”
“恕我直言,它没能成功。”
“扩编常备军的事情,看看下个季度的收入再说吧。”
国王没有说话。
梭铎则狠狠攥紧了拳头。
财政总管的话语,让整个御前会议清醒过来,陷入失望的沉默。
“所以,翡翠城这封信只是空口吆喝?我是说,如果我们的真的通过了,那他们既没损失什么,还显得通情达理,更赚得盆满钵满。”
农牧大臣,克拉彭勋爵颤巍巍地开口:
“反倒是我们,看似得了便宜,却做了恶人,亏得内裤都没了?”
“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《请愿书》,不快地骂了一句:
“你们说,鸢尾花是事到临头见招拆招,还是老早准备好这一手,就等着这个时机?”
众臣面面相觑,没有答案。
直到国王的声音响起,
“这当然不是最优解。”
凯瑟尔王的语气很平静,把话题拉回他想要的方向:“但已经是翡翠城能给出的最大让步了。”
铁腕王幽幽地望着那封信。
“光凭宴会上的那把剑,份量还不够。”
基尔伯特只得在内心叹息。
“该死的,那个宴会上的西荒公子哥儿,怎么就只是绑架宾客呢?”
军事顾问狠狠地捶击桌面:
“他要是犯的罪再大一点就好了,比如说刺杀王子……”
基尔伯特反应过来,怒斥道:
“梭铎!”
可梭铎只是毫不在意地摆摆手:
“没关系,你知道我不是那个意思……”
梭铎回过头,看着桌上的信函,叹息道:
“基尔伯特,你再想想,真的没有办法了吗?这封信,它好不容易同时解决了我们政治和预算的问题……”
不等外交大臣开口,裘可就在旁边先冷冷地刺他一句:
“你上课没听讲吗,大兵?它什么都解决不了。”
基尔伯特疲倦地点点头。
“如果陛下允准这封请愿书的提议,从翡翠城开始改革兵制,先跨出这充满争议的第一步……”
他看了一眼国王的方向,情绪复杂:
“那复兴宫就必须吞下以上所言的所有苦果,除了南岸公爵虚伪的声援,和不晓得有无着落的税金之外,好处实在有限。”
“甚至轮不到我们允准它,”库伦公爵看上去心情甚好:
“跟改编璨星私兵这样的小打小闹不同,只要这封请愿书通过公文或手令等形式公开,兵制改革一事面世,就必然引发王国从上到下的轩然大波,我们将站在风口浪尖,退无可退。”
长桌暗处,国王的瞳孔渐渐缩紧。
“毕竟,漫天要价只是手段,”库伦望着失魂落魄的梭铎,啧声道:
“落地还钱就行了,可不能真指望卖出天价吧。”
此言让军事顾问越发消沉。
裘可总管低调地打了个哈欠,左右张望了一圈,带着结束会议的口吻试探道:
“那这封信……”
“无视它吧,”基尔伯特的语气既有无奈,也有果断:
“把它埋进复兴宫每天的无数公文书信里,不生波澜,就此淹没。”
御前会议上,回答他的是一片难堪的沉默。
直到国王的声音再次响起。
“所以,”凯瑟尔王低笑连连,却殊无笑意,令人不由一颤,“我们在这里枯坐了一天……”
“而我的儿子在宴会上遭遇刺客,还差点死于决斗……”
那一刻,铁腕王的面孔从夕阳下露出,有股莫名的诡异:
“就换来了……这些?”
御前众臣齐齐低下头颅,没有人敢回答这个问题。
唯有库伦神态安稳地啜了一口茶,目光投向议事桌的尽头:
“很可惜,陛下,但这封信给不了您想要的。”
“没错,车轮滚滚向前。”
东海公爵放下茶杯,正了正自己歪斜的腰带,心满意足:
“但绝非以蛮力推动。”
长桌的尽头,夕阳下的凯瑟尔王沉默不语。
唯有一双眸子,在黑暗中微微闪烁。
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